815-ый
Глава 1. Умирающая Вселенная
Кластер Баббит, Галактика Z-13, ЭХО-3.
20∆815013/ZϽ2023 год.
Темнота. Кромешная, беспощадная… бесконечная. Куда ни глянь – казалось, ей не было края! Едва различимые образы терялись в мареве застывшего космоса, лишь изредка вырисовывая перед глазами края скал и жемчужные россыпи далёких созвездий. Их огоньки с трудом угадывались на фоне давным-давно погибшего неба. Только камень. Только пустота. И… золото. Истёртое, грубое, тончайшими нитями сплетённое в паутину безумия. Кто бы ни создавал этот мир, в оригинальности ему точно не откажешь! Вот только…
— Ещё немного, и эти линии сведут меня с ума!
От неожиданного возгласа встрепенулась почти вся команда. Да, поначалу ей, как и другим, даже нравилось рассматривать чернеющий пейзаж за иллюминатором. Увы, очень скоро она поняла, что золотые нити, коими здесь оказалось расписано практически всё, вызывают очень даже неприятное головокружение. Особенно если смотреть на них сверху. Особенно на скорости, близкой к скорости звука…
— Не нравится, да? – вскочил с места грузный, похожий на шкаф попутчик. – Будто какой-то больной на голову художник взял хитиновую ручку и расписал здесь всё вдоль и поперёк.
— Скорее ребёнок… детям это свойственно.
Последнее было сказано не столько с иронией, сколько с лёгким оттенком печали. Пришлось даже приспустить заслон, чтобы лишний раз не отвлекаться на диковинные ландшафты. Можно было, конечно, попробовать подремать минут десять-пятнадцать, но с таким попутчиком, как Мардук, у неё не оставалось на это ни единого шанса.
— Астра, вот скажи мне… что бы ты сейчас предпочла: забористый «Шток» или тот коктейль с нашего выпускного?
Его ехидная улыбка всегда раздражала девушку. Особенно в такие моменты, как этот: когда от неминуемой смерти их отделяют лишь десять сантиметров поляризованного корпуса корабля, а кроме команды вокруг ни души. На две с половиной галактики…
— Я бы предпочла хорошую кувалду – чтобы вырубить тебя до конца нашей миссии.
Мардук рассмеялся, да так громко, что заворчал даже капитан в соседней рубке.
— А если серьёзно? – раздался звонкий, почти мелодичный голос, и в кабину в самом прямом смысле слова влетел стройный девичий силуэт. – Астра, чего бы ты сейчас хотела больше всего?
Милая, по-детски наивная улыбка, тёмные волосы до поясницы и глаза, в которых любой уважающий себя мужчина с удовольствием бы утонул без остатка. Да уж, бывшей однокурснице нельзя было отказать в умении располагать к себе людей всех профессий и возрастов. Чего Астра не могла сказать о себе…
— Честно? Увидеть цветы. Живые и настоящие.
Секунда, затем ещё одна, и по кораблю прокатилась волна громкого смеха.
— Ну Астра, ну ты скажешь тоже!
— Да ну вас… — с обидой бросила девушка и направилась в отсек для скафандров.
На полпути её нагнала Ин Ши.
— Ну прости… — она виновато пожала плечами и снова подкупающе улыбнулась, — сорвалось. Я ж не специально. Это всё твой… крендель так на меня влияет…
— Забудь, — бросила Астра.
Больше всего на свете она не любила, когда другим приходилось перед ней извиняться. Даже если те действительно совершили что-то из ряда вон. То ли низкая самооценка всему виной. То ли замкнутость, ещё с институтских времён. В любом случае, отвлекаться на подобные мелочи не было времени. И они обе это понимали, куда лучше их вечного спутника-разгильдяя.
— Виен уже выбрал место для посадки. Сядем прямо в столице.
Упомянув капитана, Ин Ши дотопала до крохотного, запачканного иллюминатора и слегка пригнулась, дабы рассмотреть вязь быстро сменяющихся видов. Высокий рост слабо гармонировал с её происхождением, и ввиду этого она частенько на себя злилась. Порой так сильно, словно собственноручно выбирала себе параметры при рождении, но просчиталась…
— Сомневаюсь, что мы отыщем там хоть что-то мало-мальски стоящее. В этой дьявольской глуши, на планете, погибшей боги знают когда.
Ин Ши сделала наигранно серьёзное выражение лица, вытянулась по стойке смирно и произнесла:
— Скептицизм – первый признак мудрости, Астра. Ты растёшь.
— Опять твой занудный философ Кей?
— Он самый!
Внезапно скалы за стеклом приобрели правильные геометрические формы, и девушки волей-неволей вернулись к созерцанию инопланетных окрестностей.
На мгновение показалось, будто чёрный камень сделался ещё темнее – если такое вообще было возможно. Пустыни и горы сменились высоченными постройками, даже с высоты птичьего полёта впечатлявшими своей громадой. Впрочем, птиц тут уже не водилось, да и кого бы то ни было тоже: свою атмосферу забытая планета потеряла ещё в конце Золотой эпохи.
Без скафандра путь сюда был для людей заказан.
— Коснёмся точки через две минуты!
Голос капитана, волнами прошедший по стенам отсеков, услышали все без исключения, и вскоре у отсека со скафандрами нарисовалась вся остальная команда. Мардук было попытался ещё раз напомнить Астре о её «цветах», но та влепила ему такой подзатыльник, что бедняга надолго растерял тягу к каким-либо шуткам.
— Опять? – покосился на парочку штурман, хмурого взгляда которого было достаточно, чтобы смутить любого.
— Как видишь, — пожал плечами техник, поправляя очки.
Оправа отреагировала на прикосновение и подсветилась тёмно-зелёным. Не успели остальные что-либо добавить, как корабль затрясло – и от удара бедная Ин Ши свалилась на пол.
— Ноги не держат? – появившийся в коридоре капитан подал девушке руку. – Главное, снаружи никуда не свались. Не хочу везти на Элз-зор очередной труп.
Подтвердив факт посадки, Виен велел команде как можно скорее «разделаться» со скафандрами и прочитал инструктаж. Конечно, все и так его знали, но педантичный капитан всегда был верен формальностям. К своим пятидесяти пяти он, может, и успел поседеть, но чему-чему, а старым привычкам не изменял. Правда, не всем это было по нраву.
— А если я вдруг потеряюсь? – с ухмылкой спросил Мардук, первым заряжая герметичный шлем в электрокамере.
— Будешь обживаться на новом месте: разводить костёр, брать ипотеку… Назад мы сюда ещё не скоро вернёмся.
Дружный смех, и второй скафандр активировала Ин Ши.
