815-ый
— Всё, хватит. Как дети малые… Христофор! – капитан обратился к штурману. – Прячь свою татуированную лысину в шлем и, как выйдешь наружу, двигай на запад. Координаты я тебе загрузил.
Тот согласно кивнул.
— Диоран. Ты установишь антенну связи. И осторожнее с ней, старая она, развалиться может.
Техник вновь тронул оправу очков, и та зажглась жёлтым. На цвето-сленге это означало «согласен».
— Астра. Мардук. Ин Ши. Вы спуститесь в пещеры. Как наш гениальный теоретик сладит с аппаратурой, наладим диалог.
Троица спорить не стала и приготовилась к выходу. Астре, последней в очереди, со скафандром пришлось помучиться. А оттого, что все следили за каждым её движением, девушка и вовсе едва не вышла из себя. Ещё бы, убрать длинные волосы под шлем – дело не самое простое! Когда каштановый оттенок волнистых прядей скрылся под блестящим металлом, капитан уже вернулся на законное место и активировал шлюз.
— Смотри, не продави своим длинным носом стекло!
На сей раз над шуткой посмеялся только её автор. Астра так и вовсе показала Мардуку язык и посоветовала не позорить команду своей недельной щетиной. Хотела было ещё что-то сказать, но сильный поток воздуха помешал: вакуум снаружи впускал их в свои «объятья».
— ЭХО-3. Никогда не думала, что увижу её… не только на учебных стереокадрах…
Древний город предстал перед троицей во всём своём великолепии. К тусклому свету горящего в небе белого карлика пришлось привыкать с минуту или две. Когда же из темноты показались детали, даже вечно отвлекающийся от дел Мардук присвистнул от впечатления. Чёрные как смоль небоскрёбы возвышались перед ними на сотни и даже тысячи этажей. Окаменевшие деревья или что-то вроде того опоясывали их подножия, врастая в стены и проходя сквозь них. Извиваясь подобно змеям, они распускались к вершинам остро заточенными ветвями, покрытыми точно такими же чёрными сосульками. Те свисали на добрых два метра, и все сразу вспомнили ту нецензурную брань, с которой капитан давал советы не приближаться к опасным «кронам».
Площадь, откуда Астра, Мардук и Ин Ши спустились на главную улицу города, отделяло от «квартала гигантов» несколько каменных мостов. Два из четырёх уже разрушило время, но последний, на их счастье, вёл в нужном направлении. Когда-то гладкие, поверхности зданий то и дело вспыхивали в жалком свете мёртвой звезды, и ни от кого не остались в тайне многочисленные трещины и выбоины. Оставило ли их время или какой катаклизм? За тысячи лет ответов не осталось.
— Луч анализатора показал вертикальный спуск в двадцати сотах1 от нас, — указала вперёд Ин Ши, поправляя нагрудный значок. – Тросы, надеюсь, у всех есть?
— После практики на станции «Сумах» я с ним не расстаюсь, — то ли серьёзно, то ли в шутку сказала Астра. – Ненавижу болтаться в космосе без ранца.
— А я люблю болтаться, — почти перебил её Мардук, перепрыгивая через крупную глыбу, свалившуюся с отвесной стены ещё на заре времён. – Особенно в хорошей компании. Да, Ин Ши?
— Сделаем вид, что я этого не слышала, — максимально резко ответила девушка.
Её нога ступила на одну из золотых полос, вблизи уже не казавшихся столь тонкими, как в полёте. То, что это было золото, уже давно показали сканеры первых исследователей. Однако самым необычным оказалось то, что эти вьющиеся прожилки покрывали едва ли не всю планету. Здания, горы, пустыни, мосты, даже камни… Испещрив планету, они не просто «прилипли» к её поверхности – они въедались глубоко внутрь. Люди не знали силу, способную построить город со всеми его кварталами так, чтобы он идеально вписывался в этот узор. Но если он и покрыл мёртвый мир после гибели цивилизации… с подобными прецедентами тоже никто не сталкивался.
— Был бы я древним реконкистадором, оторвал бы себе золотой самородок и шиканул бы на какой-нибудь пиратской станции!
— Обменял бы его на остатки вчерашнего пайка, да? – отозвалась Астра, первой достигшая края дороги. – То, что мы ищем, может оказаться куда ценнее. Если вообще ещё осталось что-то ценное в нашем старом и обречённом мире… А-а-а!
На мгновение девушка отвлеклась – и только чудо в лице Ин Ши спасло её от падения в зияющую под ногами бездну. Улица, по которой они шли последние двадцать минут, обрывалась в таком неожиданном месте, что заметить провал издалека было невозможно. В тени от башни, больше всего похожей на гротескный обелиск из мифов древности, скрывался самый что ни на есть провал. Добрая половина дороги обрушалась в пропасть вместе с фрагментом ограждения, и перейти на другую сторону троица не смогла бы при всём желании. К счастью, этого и не требовалось.
— Спасибо, что удержала, — сердце Астры едва не ушло в пятки, когда она представила, что бы было, не будь рядом бывшей сокурсницы. – Сколько там?
— Видишь во-о-он то здание?.. Сколько в нём – этажей двести, да?
— Не меньше…
— Вот нам пять раз по столько. Но вниз.
Мардук выругался. Перспектива повиснуть посреди тёмной шахты и застрять там на неопределённый срок его не обрадовала. На всякий случай он даже предложил сгонять на корабль за более длинными тросами. Подождать установки антенны. Поискать что-то стоящее на крышах… Ничего не помогло. Девушки были непреклонны.
— Ну что с вас взять… Вечно суёте свой нос куда не следует.
Тем не менее спускаться первым вызвался именно он. Как следует закрепив гравитонные зажимы троса на ближайшей более-менее крепкой стене, он разблокировал пояс, наиграно помахал ладонью Ин Ши и, подмигнув Астре, бросился вниз. Эффектный прыжок, к его сожалению, не получился: трос, как и следовало, затормозил падение, и оставшийся путь сквозь безбрежный мрак пришлось проделывать с черепашьей скоростью.
Создавалось впечатление, что они движутся сквозь беззвёздный сюрреалистический космос. От этой мысли сердце Астры предательски сжалось в груди, и пальцы в перчатках едва слушались. Спасал лишь писк, который в их наушники транслировал анализатор: с приближением дна он становился всё громче и громче. Наконец, потратив почти вечность на спуск, Мардук, Астра и Ин Ши коснулись пола – о чём их возвестила не столько техника, сколько хруст лопающихся под ногами осколков.
Хруст они, разумеется, почувствовали: услышать его в вакууме было бы… затруднительно.
— Ну и номер. В следующий раз ни за что не полезу незнамо куда неизвестно зачем.
— Лучше расскажи, как ты пялился на Ин Ши снизу вверх, пока мы спускались, — с укором произнесла Астра, включая обзорный фонарик.
— Мы тут как бы в скафандрах. Я же не извращенец…
В ответ обе девушки только закатили глаза.
Наплечные фонари с темнотой не справились, даже три штуки. Стоя посреди угольно-чёрного НИЧТО, троица всецело доверилась показаниям анализатора. Уже видавшая виды техника, конечно, временами сбоила, но в этот раз сработала без сучка и задоринки.
_____________________________
1«Сот – единица измерения длины, примерно равная ста тринадцати земным метрам».
