815-ый
Закрыв глаза, девушка наконец-то дала волю чувствам. Слёзы, больше не сдерживаемые больше ничем, вылились сверкающими жемчужинами – как раз когда корабль покинул орбиту разрушающейся планеты.
Она не жалела о том, что закрыла иллюминатор. Не расстроилась и после, когда ей рассказали о взрыве, колоссальнейшем по своей мощи. Целый мир – родина древнейшей высокоразвитой расы ЭХО – в один миг оказался поглощён гигантской вспышкой. Ещё минута понадобилась его осколкам, чтобы между ними восстановилась сила притяжения. Спустя ещё минуты две они стали врезаться друг в друга… А на третьей завершилась цепная реакция, опрометчиво запущенная исследовательской командой Первого пульсара.
На месте ЭХО-3 больше не летела сквозь космический вакуум старая, темнеющая в лучах белого карлика планета. Размеренно приближаясь к останкам материнской звезды, на её орбите рождался совершенно новый космический объект. Крохотный, словно горошина. И бесконечно плотный.
Чёрная дыра.
— Всемогущие боги… Я думал, меня уже ничто не сможет удивить… — почти шёпотом произнёс техник и обратился уже к капитану. – Мы ведь успеем улететь, я прав?
Вместо занятого пилотированием Виена неожиданно ответил Христофор, холодно и без какого-либо энтузиазма:
— Масса объекта не изменилась. Горизонт событий далеко. Что до энергии… скажи им.
Диоран посмотрел на капитана. Астра прислушалась.
— Субкварковый генератор повреждён, будь он неладен. Энергии – только до ближайшей населённой планеты. Понадобится аварийная посадка – будем чиниться!
Немного помешкав, Виен бросил беглый взгляд на Астру и добавил:
— Держись, девочка. Сегодня ты сделала больше, чем всё человечество за последние сто лет.
Она и сама это понимала, так что не стала спорить. Но… это были совсем не те слова, которые она хотела бы сейчас услышать. Капитан заперся на мостике. Христофор покинул каюту, и только Диоран, понимая, что по сути являлся и является для неё пустым местом, произнёс:
— Сожалею о том, что случилось. Ин Ши была отличной девчонкой. Что до Мардука… я видел, вы были очень близки.
— Братом и сестрой, — собрав волю в кулак, ответила Астра. – Оставь меня. Прошу.
Техник и без слов бы всё понял. Вскоре крохотный мир в самом сердце космического корабля поглотило одиночество. Без слов и лишних вопросов. Холодное. Простое – и вечное.
Теперь оно ещё нескоро оставит её. Как и время, которое уйдёт на осмысление произошедшего. Один день растянется на месяцы. Может, годы. Но что они в итоге дадут? Примирение? Вряд ли. Жалость к себе – точно.
Астра не стала никому рассказывать о втором объекте, найденном в секретной и страшной комнате под городом. Убедившись, что за ней не наблюдают, вытащила его из потайного кармана и, осветив фонариком, наконец-то как следует рассмотрела.
Круглый, словно монета, но с половину ладони. Металлический и выпуклый – почти как линза от древнего рефрактора. И с одним-единственным символом по обе стороны «медали».
I
Астра уже не раз встречала его – в учебниках и фильмах, посвящённых истории цивилизации ЭХО. Одни называли его знаком Пустоты. Другие – отметкой Создателя, которого древние почитали, как люди почитают своих нынешних богов. Казалось бы, вершина технического прогресса пройдена. Вселенная конечна. А вера в высшие силы по-прежнему жива…
Но даже если ЭХО и верили во что-то подобное, Астру это не касалось. Нет, сейчас её озаботило нечто другое. Тринадцать. Её число, преследовавшее маленькую девочку ещё на Первом пульсаре, снова вынырнуло из небытия. Что оно означало, по-прежнему оставалось тайной. Но кое в чём Астра теперь убедилась: «13» приносило ей только беды.
Сегодняшний кошмар подтвердил это с лихвой.
Одинокий исследовательский корабль класса «Татра» устремился во Вселенную. Уже не такую большую, как когда-то, но всё ещё полную жизни.
Жизни, которая угасала с каждым новым биением сердца…
