815-ый
Договорить у него не вышло: вспышка молнии осветила небо вверху и ударила прямо в «колодец». Мощнейший поток осколков обрушился на две подвешенные фигуры, мерно поднимавшиеся внутри древней штольни. Раскачивая и без того ненадёжные тросы, он поднял настоящую бурю – и укрыться от неё было негде.
— За что ж нас так не любит эта планета… — с надрывом прошипел Мардук и неожиданно громко закашлял.
Один из фрагментов ударил ему прямо в грудину и опасно оцарапал покровы скафандра. Словно не желая отпускать путешественников так быстро, по всем стенам штольни прошли трещины, и плотная каменная кладка сдвинулась аккурат по золотой линии.
— Я уже… уже…
Трос Астры выдержал резкий рывок, и она схватилась за выступ. Почувствовав твёрдую поверхность под ногами, девушка выбралась, но тут же бросилась назад, на помощь спутнику. Того вовсю раскачивало из стороны в сторону, пару раз ударив о стены «колодца». Крича от боли, Мардук пытался достать до края, но каждый раз пролетал мимо. Вторая попытка. Третья. Четвёртая… Наконец, зацепив себя за чёрное изваяние, отдалённо напоминавшее переплетения лент с острыми зубами на вершине, Астра прыгнула вперёд – и сумела вцепиться в наплечный фонарик товарища.
— Я тебя так просто тут не оставлю, так и знай, — произнесла она, задыхаясь, на что услышала лишь пару одобрительных смешков.
Безвоздушное небо осветилось ещё одной молнией. Что порождало их в отсутствии атмосферы, оставалось загадкой, но решать её никто сегодня не собирался. Корабль с командой уже показался меж двух небоскрёбов, готовый забрать переживших подземный переход, и лично Астра не желала задерживаться в этом городе ни одной лишней минуты.
— Видим вашу троицу! Открываем люк, как только вы подойдёте. Поторопитесь!
Капитан действительно знал своё дело: дилетант никогда бы не пролетел над столь узкой улицей, не поцарапав корпуса.
Бешеная тряска наконец-то прекращалась. Мардуку удалось коснуться необычной статуи и зафиксироваться на ней, после чего Астра первой перелезла на землю. Осмотрела себя с ног до головы, проделала то же самое со скафандром Мардука и…
— Подожди, — шепнула она, ощущая в горле нарастающий ком. – Он сказал «видим троицу»?
Мардук и Астра оглянулись – перед ними стоял безымянный космонавт.
— Как он…
Договорить ей не дали: рывком перебежав расстояние, втрое превышавшее его рост, создание прыгнуло на Астру, повалив её на землю. Девушка закричала. Попыталась отпихнуть от себя неизвестного, но едва не порезалась о кристаллы, растущие из изорванного скафандра. Тот казался сильным. Невероятно сильным – сильнее любого человека, даже с бионическими протезами. И, что хуже всего, он не собирался вступать в диалоги или тянуть время. Он собирался её убить.
— Мардук! Кто-нибудь!
Космонавт сжал кулаки и замахнулся, намереваясь пробить в шлеме Астры стекло. Она знала, что ладонный излучатель ей не поможет. Попытаться отбросить его ногами тоже не выходило. Неужели…
— Астра!
Сильный удар отбросил врага на землю. Мардук использовал фактор внезапности: навалился на космонавта всем телом, отпихнул его от девушки и схватился за шлем. Вместе, кубарем прокатившись по камням, они оказались у края «колодца». Попытавшийся было подняться космонавт взялся за обломок очередной статуи, но ему не повезло: не выдержав веса, тот откололся, и кристаллическое существо в скафандре беззвучно сорвалось в пропасть…
— Так тебе и надо, тварь! – прорычала Астра в пустоту и тут же поспешила на помощь спутнику. – Ты сделал это, Мардук! У тебя получилось! Слышишь?
В эфире сохранилось молчание. На радостях Астра попробовала помочь парню подняться, но тот никак не среагировал на её действия. Когда же девушка его перевернула… едва не упала без чувств на месте. Острый тёмный кристалл, отломившийся от груди неизвестного космонавта, так и остался в скафандре Мардука, лишив того воздуха. Пробив ему шлем.
А вместе с ним и лицо…
— Нет… Нет-нет-нет… Только не это… Мардук… Что же ты… Нет!
Череда сильнейших подземных взрывов отразилась на древнем городе. Обрушив десятки крупнейших небоскрёбов, она эхом прокатилась по всей планете, вызывая страшнейшие электрические разряды и разрывая скалы целиком. Золотые полосы наливались свечением, и уже сейчас на них невозможно было взглянуть без риска ослепнуть.
Астра не видела всего этого. Не хотела смотреть. Склонившись над телом Мардука, она не слышала истошных криков капитана, пытавшегося заставить исследовательницу подняться на борт. Крича, вырывалась из рук Христофора, который едва не выжег гиро-привод своей доски, чтобы долететь до неё как можно скорее. И едва не сломала скафандр технику Диорану, вскрывавшему пояс Мардука… Они не успевали забрать с собой его тело, но без найденного в недрах города таинственного медальона возвращаться назад было бессмысленно. Вся их миссия была бы напрасной – как и гибель двоих членов команды…
— Отпустите меня… Я не оставлю его здесь… Сволочи… Я…
Лишь краем глаза Астра увидела, как разряд молнии разбил кристаллические покровы их наспех установленной антенны. Сейчас та больше всего напоминала ей длинный драгоценный камень, нежели сложную технику. Ещё один камень… Ещё один взрыв. Ещё одна боль…
Осознание происходящего не пришло даже на корабле. Последний подземный толчок опрокинул целое здание, и на взлёте по корпусу врезало так, что обшивка капитанского мостика прогнулась. Герметичность не нарушилась, но панель управления заискрила, и Виен выругался так, как никогда не позволял себе в присутствии команды.
— Повреждение критическое, – отозвался с дальнего отсека техник, наблюдая в иллюминатор за чёрным небоскрёбом, складывавшимся как карточный домик.
Золотая полоска, его опоясывавшая, обрушилась следом, отчего внизу вдоль улиц и мостовых вспыхнуло ярко и мощно.
— Плазменные всплески… Что ж происходит-то?
Молчаливый Христофор оставался безучастным. Что же до Астры… Астре больше ничто не волновало. Окружающий мир вдруг потерял для неё всякое значение. Да, она знала, что было поставлено на карту. Понимала, что это – не просто прогулка по неизведанным местам. Но… боги, она бы всё отдала, чтобы стереть этот день и никогда больше в него не возвращаться…
— Посмотрите на город!..
Древняя столица цивилизации ЭХО снова проносилась перед глазами её гостей. Однако теперь, по ту сторону иллюминатора, она не казалась такой же мёртвой и тихой, как раньше. Нет. Город умирал. Горел в агонии и пламени, треща по швам и распадаясь на отдельные фрагменты мозаики. Бешеные золотистые вспышки резали тысячелетние здания, словно те были сделаны из песка. Дома опадали. Горы плавились. Вся планета таяла на глазах, трансформируясь во что-то новое. И абсолютно чужое.
Астра, прежняя, какой она была всего лишь несколько часов назад, непременно бы нашлась что сказать. Может, что-то предположила бы. Мардук бы пошутил. Ин Ши бы его осекла…
— К чёрту всё!
