815-ый
— Нам туда, — кареглазая брюнетка указала в, казалось бы, абсолютно случайную сторону, и остальные осторожно пошли за ней следом.
Треск и хруст под ногами ощущались всё сильнее, будто идти приходилось по битому стеклу или острому гравию. Стараясь выявить во мраке хоть что-то, Астра догадалась направить свет на поверхность пола. Рассмотрела осколки. И не смогла сдержать крика.
— Что, что такое?
— Здесь кости!!! – воскликнула она так, что динамики в скафандрах едва не перегорели.
Словно по заказу, в темноте вспыхнул свет. Всполохи золотистого пламени, толстыми линиями въедавшиеся в пол и далёкие колонны, зажглись ярче любого фотонного осветителя. Быть может, их шаги активировали какие-то ещё работающие системы – или электромагнитные поля от аппаратуры. Сейчас это было неважно: исследователи руин оказались в самом центре огромной залы, пол которой от края до края устилали костяные осколки. Большей частью мелкие и битые, кое-где они всё же напоминали нечто, похожее на рёбра, кисти или черепа. Вот только куда более тёмные, нежели человеческие. И намного, НАМНОГО крупнее.
— Расслабься, девочка, вот раскричалась! – Мардук как мог «успокоил» Астру и цокнул. – Да, а я думал, мы их кладбища давным-давно все на сувениры растащили…
— Что? Это что, они…
— Цивилизация ЭХО, — подтвердила Ин Ши, и Астре стало заметно легче. – Строители города наверху. Первая разумная раса Вселенной.
Мардук поднял с земли массивный череп, и тот, прямо в его руках треснув пополам, с грохотом и по частям вернулся на законное место.
— Да-да, знаем-знаем. Великие, которых мы, люди, так и не застали. От чего, напомни, они вымерли?
— Никто не знает.
— Вот именно, — не унимался парень. – Мы не знаем о них НИЧЕГО. В технологиях толком не разобрались. Их реальный облик, кроме скелетов, так и не восстановили. Толку от них – с…
— Ну хватит! – осекла его Астра. – Прояви уважение. И лучше посмотри, что там, у стены…
Шок постепенно сходил на нет. Конечно, она знала о древних разумных созданиях, строивших гигантские города на краю известного человечеству космоса. Даже изучала их реконструированные облики по стереослайдам. Но увидеть воочию… Оказаться посреди, возможно, единственного не рассортированного по полочкам и архивам кладбища… Странное чувство охватывало с ног до головы. Тревога. До мурашек.
Астре захотелось уйти отсюда как можно скорее.
У границы большой залы, где костей оказалось ещё больше, возвышался каменный постамент, похожий на помесь купели и кафедры. Большой резервуар, когда-то, вероятно, заполненный водой или какой другой текучей субстанцией, давным-давно опустел. Два монолитных блока, отделявших его от стены, покрывала вязь необычных узоров, больше всего похожих на помесь иероглифов, полумесяцев и квадратов. Вырезанные на поверхности символы, увы, прочесть не удалось: каждый раз, обнаруживая такие вот письмена, лингвисты многих поколений лишь безуспешно ломали над ними головы. Каким бы языком ни владели ЭХО, расшифровать его мог только гений. А таких в последнюю эпоху рождалось очень мало…
— Посмотри на эти черепа, — Астра указала на стену, соединённую с купелью. – Торчат из камня наполовину. Как будто вплавились туда.
— Вплавились? Тогда мы бы увидели следы потёков или ещё чего, — Ин Ши подошла ближе, стараясь не свалиться в пустой «бассейн». – Такое чувство, что они наполовину прошли сквозь стену… а потом застряли.
Игнорируя просьбы Астры поскорее уйти, дескать, помещение оказалось очередной пустышкой, а анализатор ошибся, Ин Ши изучила необычную находку и заметила рядом с ней, прямо на вершине пустующего постамента, нечто странное.
— След.
— След чего? – переспросили спутники слово в слово.
— Просто след. Настоящий. От ладони.
— Не может быть…
Неожиданная находка действительно походила на след от прикосновения. Причём не гигантской «лапищи» или чего похуже. Рука, выдавившая его в камне, должна была быть абсолютно нормальной. Человеческой.
— Бред какой-то. В чём смысл оставлять…
— Смотри, почти как моя! – с лёгким восторгом произнесла Ин Ши, прикладывая к камню ладонь в герметичной перчатке.
Мгновение спустя вся зала затряслась, и от ударной волны троица свалилась на пол и едва не съехала в древний «бассейн». Не понимая, что произошло, Мардук вскочил на ноги и оценил обстановку. На удачу, никакие камни с потолка не падали, а прочие гипотетические ловушки не сработали ввиду их отсутствия. Однако кое-что всё-таки изменилось…
— Там открылся туннель!..
Прямоугольное отверстие во внутренней стенке бассейна появилось словно по волшебству. Не было и намёка на какие-то створки или механизмы: раз, и потайной проход оказался прямо под носом.
— Вот так везение! – по-детски воскликнула Ин Ши.
— Не скажи, не скажи… – пробубнила под нос Астра. – Во всех стереофильмах с подобных моментов начинается всё самое ужасное…
На этот раз Мардук шутить не стал. Как и других, его увлекла жажда новых открытий. Туннель, обнаруженный случайно, оказался весьма узким. Невысокий потолок то и дело заставлял путников пригибаться, чтобы не повредить шлемы скафандров. Однако к концу пути проход расширился, и парень на правах старшего выпросил у спутницы право вести их «к неизвестным сокровищам».
— Если под сокровищами ты имеешь в виду новый источник энергии…
Мардук вздохнул настолько разочарованно, насколько ему позволял актёрский талант.
— Да забудь ты про официальщину. Представь, что мы сможем разбогатеть! Ведь не придётся больше мотаться не пойми куда, и…
— Разбогатеть? – возмутилась Ин Ши. – Очнись, приятель! Наша Вселенная умирает. Последние цивилизации грызут друг другу глотки за скудные ресурсы. Галактики… Если не найти выход, люди закончат так же, как ЭХО, которых мы только что видели.
В этот миг впереди замаячил свет. Фиолетовое свечение мерно подсвечивало отполированные стены туннеля, и Астра предположила, что здешний камень, скорее всего, был когда-то оплавлен лазером. Разумеется, на то, чтобы провести полномасштабный анализ, не было ни времени, ни веских причин.
Тесный путь в недрах древнего города окончился просторным помещением, и когда Ин Ши сделала первый шаг навстречу его источнику, по троице ударила мощная, едва не разбившая их стеклянные шлемы волна.
— Что это было?..
— Не знаю, — честно призналась сокурснице брюнетка. – Похоже на воздушную подушку. Кажется… здесь есть атмосфера!
— Я надеюсь, ты не будешь снимать шлем, чтобы это проверить?
— А я похожа на дуру? – Ин Ши посмотрела на парня с таким укором, что тот даже захотел извиниться.
