815-ый
Но не стал.
— Лучше скажи, что это за место?
Вопрос Астры имел первостепенное значение. Но… ответа никто ей не дал. Да и как лучше всего описать то, чем, по сути, являлась потайная комната в самом сердце мёртвой столицы ЭХО? «Созвездие гигантских кристаллов, вращающихся вокруг друг друга в хаотичном, но потрясающем танце», — так бы сказала Астра. «Бред сумасшедшего дизайнера, в детстве фанатевшего от геологии», — пошутил бы Мардук. А Ин Ши…
— Похоже на… генератор частиц фундаментальных взаимодействий…
Крупный осколок сиреневого кристалла проплыл мимо её руки, едва её не задев. Испугавшись, что в следующий раз его острые грани могут запросто порезать скафандр, она вернулась к остальным и провела сканирование прямо у выхода из туннеля.
— Каких именно взаимодействий?
Наручный компьютер сбоил сильнее обычного. Греша на специфику странного места, Ин Ши всё-таки получила первичные данные. Да такие, что её глаз невольно задёргался.
— Всех, судя по всему… Здесь и гравитоны, и электро-магнитные поля, и атомарные силы… и бозоны… Ого…
— Что-то не так?.. – Астра посмотрела на Ин Ши и ужаснулась.
Ещё никогда она не видела сокурсницу такой побледневшей.
— Они только что сменили показатели. Как будто перешли из одного состояния в другое. Как будто… для них не имеет значения, какое из полей генерировать…
— А слабо объяснить так, чтобы мы поняли?..
В отличие от остальных, Астру это место скорее пугало. Гигантские октаэдры, кубы, пирамиды и прочие уже бесформенные обломки полупрозрачных камней, вероятно, летали здесь по кругу уже не одну тысячу лет. Как они отреагируют на незваных гостей? И безопасно ли вообще здесь находиться? Детекторы гамма-излучения, превышающего предел защитных свойств скафандров, молчали, но…
— Есть пять фундаментальных взаимодействий Вселенной, — Мардук наконец-то дождался ответа. – Гравитационное, электромагнитное, сильное, слабое и Первичное поле Эз. Так вот, когда Вселенная порождалась Большим Взрывом, эти поля составляли единое целое. После чего разделились и породили уже известные нам законы физики.
— И?..
— В этой комнате они будто снова сливаются воедино. А источник всего этого… там, в центре!
Астре хотелось сказать, что она первой его заметила, ещё с минуту назад, но она с детства не любила лезть «вперёд кометы». Сначала уж всё взвешивала, чтоб наверняка, и лишь потом действовала. Жаль, большинству эта черта её характера казалась обыкновенной трусостью.
— Чтобы пройти туда и при этом не задеть летающие камушки, придётся очень постараться! – заметил Мардук и хмыкнул. – Спорим, что я буду первым?
Не слушая замечаний, он ринулся вперёд и только чудом не попал под удар первого же кристалла. Дальше – больше: следующие три светящихся чуда древней технологии парень преодолел практически ползком. Ещё один перепрыгнул. Наконец, между последними двумя он протиснулся так быстро, что Астра невольно ахнула.
— Я не слышу аплодисментов! – от его бравады даже зашумели динамики.
Ин Ши и Астра переглянулись. Никто из них не знал, чем чревато столкновение с парящим кристаллом – ушибом или, скажем, аннигиляцией. Но отступление не входило в их планы. Астра лишь глубоко вздохнула… и принялась считать.
Запомнить траекторию полёта кристаллов оказалось непросто. Не будь на ней этой громоздкой аппаратуры и шлема, в стекле которого постоянно отсвечивали фиолетовые огни, она бы использовала свою гибкость по максимуму. Однако сейчас ставку пришлось сделать на ум и терпение. Как раз последнее и отличало её от Мардука: вопреки первому впечатлению, которое он производил на окружающих, парень не уступал в интеллекте лучшим студентам своего курса.
И чаще только прикидывался дурачком…
Один. Два. Один-три-два.
Астра подсчитала количество орбит, которые ей нужно было пересечь, чтобы добраться до центра. Не отвлекаясь на Ин Ши, выбравшую тактику их общего спутника, она точно и чётко перебегала с одного места на другое – и ни разу не приблизилась к опасности ближе, чем на пять метров. Наконец, изрядно вспотев, девушка оказалась перед Мардуком. На полминуты раньше бывшей сокурсницы.
— Ну, и кто из нас получит аплодисменты?
— Вы, девчонки, круче некуда! Вот только что сказал бы Яхонт, если б увидел твои пляски?
— То же, что и тебе, приятель. Только без нецензурщины.
Ин Ши шикнула на обоих и велела им подойти к центральной платформе – так она обозвала круглое возвышение, над которым, потрескивая в электрическом поле, горел тусклый источник света. Издали, у входа, он показался девушке вполне крупным, размером со спасательную капсулу на одного. Теперь же стало ясно: виной всему был обман зрения. Внутри фиолетового ореола парил, на высоте человеческого роста, лишь небольшой плоский кусочек металла. Непримечательный, словно какой-то медальон или амулет, по форме он напоминал букву «V», опоясанную кругом.
— И это всё? То, что мы искали?
— Анализатор говорит, что поля, заставляющие кристаллы парить, сходятся в нём, — Ин Ши на всякий случай ещё раз проконсультировалась с компьютером. – Так что да, Мардук. Это то, за чем нас сюда послали.
— Но как мы его достанем? – поинтересовалась Астра. – Это поле неопасно?
— Ой, да ладно вам!
Беспечно вскинув ладонь, парень подпрыгнул, и в следующее мгновение металлический медальон оказался у него в руках. В ту же секунду в стенах большого зала что-то щёлкнуло, и троица почувствовала, как из помещения улетучивается весь воздух…
— А вот это мне не нравится.
По спине Астры побежали мурашки. Парящие кристаллы, словно почуяв неладное, замедлили свой полёт, однако свет, исходивший из глубин отполированных граней, наоборот усилился. В довершении всего что-то под ногами загудело, и часть пола, около которой стояла Ин Ши, отъехала в сторону.
— Ого, там ещё что-то! – Астра заметила необычный предмет, спрятанный аккурат под недавно парившим медальоном. – Если бы вы помогли мне его достать… Ребята, вы оглохли? Я тут нашла…
Ин Ши и Мардук молчали, и на то были свои причины. Чего угодно могли ожидать на чужой планете молодые исследователи, только-только вылезшие из университетской колыбели: гравитационных аномалий, землетрясений и даже порталов. Но к подобной встрече… они готовы не были.
— Эм… привет что ли, — сказал парень на правах главного (разумеется, только он один считал себя таковым). – Вы откуда?
В другой ситуации Астра усомнилась бы в его адекватности. Но своим глазам она верила как никогда: прямо сейчас, из уже знакомого туннеля, к ним шёл… космонавт. Да. Самый настоящий. Тёмная громоздкая фигура, одетая в скафандр до крайности необычной и устаревшей модели, была увешана трубками и проводами. С рюкзаком на спине и чёрным солнечным фильтром на стекле, не позволявшим рассмотреть лицо незваного гостя.
Вот уж действительно неожиданная встреча!
