815-ый
— Он тебя не слышит, ты говоришь по внутренней волне, — раздражённо прокоментировала Ин Ши. – Переключись на 1-03. Вот как я… Сейчас вы нас слышите?
Радиоэфир молчал. Однако слова девушки заставили космонавта остановиться. Наверняка, будь в туннеле воздух, они бы услышали его шаги намного раньше. Теперь же возникший словно из ниоткуда незнакомец застал троицу врасплох. Кто он такой? Прибыл с другой командой раньше? Но почему Яхонт ни о чём не предупредил? А если это представитель конкурирующей стороны? Или, что хуже, пират с «Ржавого ковчега»?..
— Так, молчание затянулось, приятель.
Мардук направился к космонавту. Решить, что с ним делать, парень предпочёл походу: в конце концов, если на человека начинаешь как следует давить, он рано или поздно раскалывается. Даже в далёком космосе.
— Осторожнее! – крикнула ему Астра.
— Да ладно, что он мне сделает! Эй, я к тебе обращаюсь? – до космонавта оставался всего лишь метр. – Будем и дальше нервировать окружающих? Кому говорю, отвечай!
Ещё несколько секунд гробового молчания. Мардуку даже захотелось что есть сил пнуть нерадивого пришельца или стукнуть кулаком, но… На мгновение свет от пролетевшего мимо них кристалла медленно проявил очертания древнего, видавшего виды скафандра, и Астра, несмотря на расстояние, увидела что-то действительно жуткое.
— Стой!!!
Мардук уже замахнулся – и вполсилы врезал по плечу незнакомца. Фигура пошатнулась. Устояла на ногах. И протянула к парню свои руки. Тут-то он и заметил неладное:
— Твою чёрную дыру… Да у него же шлем пробит!!!
Мгновение – и космонавт схватил беднягу за плечо, сжав его так, что Мардук взвыл от боли.
Ин Ши не нужно было объяснять дважды. Сейчас, когда не нужно было вычислять траекторию и прыгать, уворачиваясь от летающих глыб, добежать до спутника удалось в два счёта. Тот только и мог, что отбиваться в тщетных попытках вырваться и убежать. На удивление, хватка у безымянного космонавта оказалась железной – несколько ударов по предплечью не возымели должного эффекта. Тогда же Ин Ши пришлось пойти на крайний шаг.
— Не двигайся!
Обращалась она, разумеется, к парню. И… в другой раз девушка бы тысячу раз подумала, прежде чем использовать оружие. Но сейчас, видя, что другого выхода нет, она активировала ладонный излучатель.
Вспышка, секунд на пять, ослепила обоих. Их хватило, чтобы хватка космонавта ослабла, и Мардук смог вырваться. Но проблема заключалась не в этом…
— Да быть того не может! Он же должен был испариться… — голос Ин Ши предательски задрожал.
Увы, космонавт по-прежнему оставался на месте. Раскачиваясь будто на несуществующем ветру, громоздкая фигура молча расправила руки и сделала что-то ещё. Незримое, но проявившее себя в виде сильнейших помех в эфире. А дальше случилось самое невероятное…
— О. Мой. Бог.
Звуки в безвоздушном пространстве не распространяются, как и крики – это каждый знает. Но Мардук готов был поклясться, что отчётливо слышал треск разрываемой ткани. Скафандр, кого бы он ни скрывал в своих недрах, начал расходиться по швам. На плечах, у ладоней, в швах на спине… Тело космонавта будто распухло, увеличившись вширь, и вскоре защитный костюм не выдержал.
Кристаллы! Ещё одни, только на этот раз острые, словно иглы. И чёрные как пустой космос…
Незнакомая личность по-прежнему молчала, а они… всё росли и росли, словно внутри было что-то чужое и необъяснимое. Не человек.
— Астра – в туннель! – задыхаясь, с кашлем прокричала Ин Ши и на всякий случай взяла Мардука за руку. – Быстро-быстро-быстро!
Космонавт уже не стоял на месте. Его движения, прежде плавные и заторможенные, стали куда чётче и слаженнее. Уподобившись скорее дикому зверю, чем разумному существу, он прыгнул вперёд, и от столкновения с ним героев спасло только чудо.
— Астра, ты что, оглохла? – повторил за брюнеткой парень, всё ещё ощущая в плече неприятную боль. – Живо в туннель!
— Я почти, — девушке, испугавшейся жуткого космонавта ничуть не меньше других, нужно было каких-то пять-семь секунд. Наклонившись над раскрытым подножием зала кристаллов, она потянулась к самой его сердцевине… сделала рывок… и, наконец, схватила находку, без которой просто не могла позволить себе уйти. – Вот так, получилось! Только что это?..
Космонавт не собирался отвечать на вопросы. Замешкавшись с Астрой, спутники проморгали его очередной прыжок. Острые кристаллы едва не прошили скафандр Ин Ши насквозь, но тот же самый момент сильнейший удар заставил незнакомое создание свалиться с ног.
Ещё один удар. Ещё. Ещё пять…
— Этого нам только не хватало. Землетрясение!
Да, это действительно было оно. И ещё какое! Чёрная трещина, обрушив каменную кладку, пролегла через весь зал, захватив не только пол, но и часть дальней стены. Образовавшаяся после первого же удара, за каких-то пару мгновений она расширилась и превратилась в глубокую пропасть. Пропасть, отделившую людей от спасительного туннеля.
— Нам не перебраться, — заметил Мардук, от былой несерьёзности которого не осталось и следа. – Нужен другой путь.
— Его нет, я уже проверила.
Заметив неладное, парень оттолкнул Астру в сторону и прыгнул в другую. Как раз вовремя, потому что летающие кристаллы, не удерживаемые более ничем, рухнули на пол, норовя похоронить под своей тяжестью всех и вся. И больше всего не повезло таинственному космонавту: крупная глыба свалилась аккурат ему на голову.
— Хоть одна хорошая новость, — заметила Ин Ши. – Только наверх нам теперь всё равно не выбраться…
Астра осмотрелась по сторонам. Разрушения, вызванные подземными толчками, распространялись вверх с геометрической прогрессией. Уже начал трещать потолок, и ей меньше всего хотелось оставаться здесь до того момента, как он не выдержит. И тут…
— Ладонный излучатель! – воскликнула она что есть мочи. – Если пробьёмся через ту стену, что примыкает к трещине, выйдем в зал с колоннами и костями.
— Заряда может не хватить… Но идея гениальная.
Гордиться собой времени не было. Все трое обогнули свалившиеся с потолка камни и приблизились к монолитной плоской плите, часть которой уже успела осесть россыпью битого камня.
— Диффузию на пятый уровень. И вырубаем на время тряски – не хватало ещё расщепить чью-то руку или ногу.
— Или чего похуже, — отшутился Мардук, но на этот раз никто не стал критиковать его за пошлости.
Следующий подземный удар оказался в десять раз сильнее всех предыдущих. Видавший виды потолок не мог выдержать такого накала: лопнув в нескольких местах сразу, он навсегда похоронил под собой все остатки технологий цивилизации ЭХО.
