815-ый
Пришельцам, без приглашения посетившим древний город, всё-таки повезло: на момент обрушения они уже находились внутри монолитной каменной стенки. Продвигаться насквозь оказалось непросто. Да, излучатели, встроенные в перчатки, почти без перебоев растворяли плотную массу породы. Но техника не была рассчитана на столь откровенное «бурение», и кроме пылевой завесы, закрывавшей даже частичный обзор, ещё и перегревалась.
— Почему мне всегда достаётся устаревшая модель! – возмутился Мардук, когда его раскалившийся до красна излучатель пришлось выключить на несколько минут. – Зачем тебе ВООБЩЕ понадобилась эта штука, Аст? Мы нашли то, что искали, и могли уйти.
— А вдруг это тоже что-то ценное? Да и потом… откуда мне было знать, а? Там же не написано предупреждения в стиле «Не трогай, прибьёт»!
— Нда… Какая же ты всё-таки непутёвая!
— Уж какая есть! Мог бы уже привыкнуть… – бросила она, когда новая волна землетрясение прокатилась по их рукотворному туннелю.
Все трое ухватились друг за друга – и прижались к стене. Обошлось – не завалило.
— Та зала должна быть рядом, — заметила Ин Ши. – Ещё минутку, и всё.
— А если у нас её нет?
Спорить с Астрой не было смысла – та вполне могла быть права. На удачу, излучатель Мардука успел остыть, и втроём им всё-таки удалось выбраться из западни до того, как она стала каменной могилой. Однако новое открытие их, мягко скажем, не обрадовало.
— Костей нет. И колонн. Да твою ж… это не то место!
Девушки впервые согласились с парнем на все сто процентов. Бескрайнее пространство, лишь отдалённо напоминавшее прошлую залу, мало того, что оказалось раз в десять её просторнее, так и прерывалось на полпути глубоким обрывом. Разглядеть что-то на дне не получилось – дна попросту не было видно.
— Может, его там вообще нет?
— Скажешь тоже, Ин Ши, — хмыкнул Мардук и попробовал поискать хоть что-то, что могло бы их выручить. Тщетно. – Перепрыгнуть нельзя. Похоже, всё-таки вниз…
Миг, и вся жизнь пронеслась у парня перед глазами. Сталактит, свалившийся сверху, чуть не пробил ему шлем и заставил пошатнуться. Потеряв равновесие, Мардук понял, что падает в пропасть… и вдруг испуганный крик его спутниц сменился вздохами удивления.
— Я… ещё жив?
Да, он висел прямо над бездной. В метре от края обрыва. А под его ладонями горела золотом плоская левитирующая платформа.
— Технология ЭХО! – обрадовалась Ин Ши и прыгнула следом, чуть не наступив на товарища. – Там поднялась ещё одна… по ним мы переберёмся на ту сторону!
Астра не осталась в стороне, и вскоре троица уже вовсю спешила вперёд по самоподнимающимся снизу золотым платформам. В реальность происходящего верилось всё меньше и меньше…
— Ин Ши… А у тебя есть парень?
— Что? – вопрос поставил её в тупик.
— Если мы выберемся отсюда, приглашу тебя на свидание. А потом покажу свою коллекцию древних алебард. Их можно до утра рассматривать…
Несмотря на опасность рухнуть вниз, Астра ощутимо стукнула Мардука в бок. Зная Ин Ши, она понимала: находясь рядом, та поступила бы так же.
Тем временем из непроглядного мрака уже проявлялась та сторона.
— Смотрите, там лестница!
Радость быстро передалась остальным. Однако оказалась недолгой: ещё одна волна прошлась под древним городом, и вместе с падающими сталактитами… начали обрушаться и парящие платформы.
Не собираясь повторять их судьбу, троица ускорилась. Прыжок. Ещё один. Ещё… Золотые платформы съедала зловещая темнота. Оставалось чуть-чуть, всего лишь два прыжка…
На последней Ин Ши поскользнулась.
— Нет! – Астра бросилась на помощь подруге, но Мардук её остановил.
— Стой, или упадёшь вместе с ней!
— Плевать!
Крик девушки заглушили помехи. Двое её спутников всё же сумели достигнуть противоположного края расщелины – как раз тогда, когда последняя платформа исчезла где-то далеко-далеко внизу.
Не в силах сдерживаться, девушка выругалась что есть мочи. Стукнула кулаком о стену пещеры, подбежала к краю, но… надежда не оправдалось: никого.
— Этого не должно было случиться… Куда ты смотрел!
— Астра, я…
— Будь проклята эта гадкая планета!.. Если бы не этот медальон…
И всё-таки она сдержала слёзы. К чему рыдать, когда на кону висела их собственная жизнь? Успех миссии… той самой, на которую она записалась тайком от отца. В отместку за недоверие.
Лестница с гигантскими ступенями не должна была стать непреодолимым препятствием. Надо было лишь помогать себе руками – не сложнее спортивного альпинизма. Правда, в скафандре. Вот только…
— Ты это видишь?
На миг ей показалось, будто на каменном блоке, выступающем в качестве фундамента для первой ступени, что-то написано. Несколько символов – слишком криво вырезанных, чтобы быть написанными во времена ЭХО. И слишком похожих на обыкновенные человеческие цифры.
— Что именно?
— Восемь. Один. Пять. Прямо под ступенью. И… тринадцать.
Мардук прыгнул на первую ступень и, не глядя на выцарапанные знаки, протянул Астре руку.
— И что с того? Какой-нибудь исследователь оставил. Ему-то хватило ума не трогать то, что уже хорошо лежит.
Увиденное словно ввело девушку в некое подобие транса. Смерть бывшей сокурсницы подкосила её уверенность в себе, и сейчас… Она не знала, что может значить число «815». Но вот «13» — другое дело. Ведь это было ЕЁ число.
