815-ый
Очередной удар разбушевавшегося землетрясения больше походил на взрыв. Даже в безвоздушном пространстве он ощущался таковым. «Только извержения вулкана нам не хватало», — шёпотом произнёс Мардук и дёрнул Астру за руку, приводя в чувства. Конечно, вулканов на мёртвом в геологическом плане небесном теле быть не могло, и Ин Ши бы непременно об этом напомнила – но Ин Ши теперь с ними не было.
Никаких обратных отсчётов. Ни намёка на то, что именно происходит и чего ожидать. И всё же происходящее явственно ощущалось приближением катастрофы. Мардук помогал Астре со ступенями по мере сил, однако быстро понял, что выдыхается. Размеры лестницы не были рассчитаны на людей, а те же тросы оказались бы бесполезны. Первые трещины уже прорезали входящие в состав ступеней блоки. Но…
— Погоди… Я не могу – если не отдохну, умру.
— Астра, нет времени! – парень потянул девушку наверх, но его собственные ноги почти не слушались.
— Мы даже не знаем, куда ведёт эта лестница. Ин Ши потеряли, наши анализаторы так далеко не пробьют… Всё из-за меня!
Он отпустил её руку и, подойдя вплотную, как следует потряс за плечи, словно девушка была обычной тряпичной куклой.
— Астра, хватит! Будешь себя винить на корабле, когда выберемся. А сейчас… давай, там недолго осталось.
— Но мы даже не знаем, в какой стороне корабль… Ай!
От шипения в динамике оба едва не оглохли. Сигнал, принятый коммуникаторами, оказался куда сильнее их собственных. И шёл он явно откуда-то сверху…
— Мардук. Ин Ши. Астра. Как слышно?..
Улыбка на лицах обоих говорила сама за себя: Виен! Команде наконец-то удалось сладить с антенной, и теперь можно было спокойно переговорить с капитаном, не боясь исчезнуть из радиоэфира.
— Слышно хорошо, — взял на себя диалог парень. – Объект найден. И у нас тут… скажем так, небольшая проблемка.
— Небольшая?! Тут вся планета трещит по швам! Через сколько вас ждать на поверхности?
Кое-как Мардук описал их бедственное положение, пока что замолчав об исчезновении спутницы. Из практических побуждений, не более.
— Ждите… — последовал сухой ответ с той стороны, и оба всё-таки сгруппировались, чтобы преодолеть злополучную лестницу.
Которая, если пылевая завеса за спиной не была миражом, уже укоротилась ровно наполовину.
— Вы на правильном пути, — возник вдруг в динамиках голос другого члена команды, техника Диорана. – Ваш туннель под сорок пять градусов выводит к шахте. Используйте тросы, «колодец» открывается у городской улицы. Там мы вас и заберём.
Сигнал снова пропал, но теперь, когда стало ясно, что они на правильном пути, у них появился хотя бы шанс на спасение. Призрачный, да. Но…
— Но это всё равно лучше, чем полная безнадёга, — сказал Мардук, чтобы подбодрить спутницу.
Ног под собой они уже не чувствовали. Те сделались ватными, причём настолько, что каждый шаг отдавал болью в районе поясницы. Обо всём остальном и вовсе не стоило говорить. Обыкновенная исследовательская миссия превратилась в самоубийственный забег наперегонки со смертью. И всё же… даже это оправдывалось тем, что они отыскали. Что если находка действительно может помочь? И эта мелочь, смахивающая на курьёзный медальон, на самом деле окажется спасением для всех? А ведь Астра нашла ещё и второй…
— Последняя ступень! – Мардук вздохнул с облегчением, цепляясь за края ступени уже порядком истёртыми герметичными перчатками. – Даже не верится…
Воодушевлённая девушка даже не стала просить о помощи. Вложив в рывок оставшиеся силы, она подтянулась на гладко отполированном блоке – и вытянула себя на верхний ярус без особых проблем.
— Если в следующий раз отец скажет мне «нельзя», я его точно послушаю… — то ли в шутку, то ли серьёзно прошептала она, на всякий пожарный отключив переговорное устройство.
Признаешься в своих ошибках перед Мардуком – и сойдёшь с ума от его колкостей к концу следующего месяца.
— Там что-нибудь видно?
Лестница вывела их в вертикальную штольню, дно которой устилали обломки кладки да несколько золотых полос. Астра попыталась рассмотреть небо или что-то вроде того, но из-за высоты и полумрака снаружи ничего примечательного не разглядела. Что ж, пришлось использовать тросы – вот только времени на подъём придётся потратить куда больше, нежели на точно такой же спуск.
— Там выступ, почти у вершины. Должен быть крепким.
Доверять поверхностному анализу было опрометчиво. Но с такой тряской, когда в любой момент «колодец» мог превратиться в место их последнего погребения, Астра и Мардук были готовы схватиться хоть за соломинку. Однако происходящее вокруг их насторожило: теперь, вкупе с обычными подземными толчками, с каждым ударом камень вокруг будто вспыхивал. Отражая своей поверхностью невидимые молнии, он передавал свечение на золотые прожилки, и те, затухая куда медленнее, наливались сиянием всё больше и больше.
— Не нравится мне это, Аст. В жизни ничего подобного не видел…
— Как будто ты много в своей жизни видел, — легко поддела его девушка. – Я вот вообще почти никогда не выбиралась с нашего Первого пульсара, кроме нескольких практик. Будь воля отца, так и встретила бы там свою старость.
— А теперь умрёшь молодой и вдали от дома. Эка радость!
Она не удержалась и рассмеялась, причём вместе с Мардуком. Возможно, всему виной были нервы, сдавшие после гибели Ин Ши, но Астре вдруг показалось, что она и вправду невероятно глупа. Она так мечтала променять тишину и рутину на приключения, а теперь что? Погибнет в первый же свой полёт… Смешно? Ещё как!
Крупный камень, сорвавшийся откуда-то сверху, пролетел в опасной близости от исследователей. Анализатор с запозданием оповестил об опасности, но тот факт, что до поверхности осталась всего лишь половина пути, вселял надежду.
— А ты… неужели такая жизнь по тебе?
— Ну да, это весело!
— Нет, подожди, — перебила его Астра. – Зачем именно тебе это всё нужно? Тебе пророчили перспективный пост Несменяемого советника. А ты променял его на какие-то миссии…
Мардук задумался, прислушиваясь к собственным мыслям. Его давно никто не спрашивал о том, чего он хочет и чем живёт. Что там, порой он и вправду начисто отвыкал от простого общения по душам. Может, поэтому и шутил всё время?
— У нас не всё так чисто, как кажется, Аст. Советники, наблюдатели… Если бы знала, хотя бы процентов на пять, что стоит за Консилиумом… что они делают с теми, кого должны охранять… Ты бы разочаровалась в людях даже больше, чем я.
— Что… о чём ты?
Секунда молчания, и Мардук воскликнул:
— Остался всего один сот, Аст. Мы это сделали! Осталось только…
